Pembentukan Opini Publik (Shaping Public Opinion)

Opini  publik  merupakan  konsep  yang  sulit  untuk  didevinisikan  karena memiliki  akar  masalah dari  sejumlah disiplin ilmu yang berbeda (Price, 1992).  Apa,  misalnya,  adalah  publik?  Apa  yang  dianggap  sebagai pendapat?  Bisakah  sekelompok  orang  memegang  pendapat  tunggal? Bidang ilmu sosiologi,  psikologi,  ilmu politik,  filsafat  politik,  polling,  dan komunikasi  semuanya  mempertimbangkan  aspek-aspek  yang  berbeda dari  fenomena  mengenai  opini  publik.  Graber  (1982),  meskipun, memberikan Definisi yang berguna untuk sarjana komunikasi: Opini publik adalah "kesepakatan kelompok tentang hal-hal  yang menjadi  perhatian politik yang telah terbentuk dalam proses diskusi/musyawarah.

Definisi  ini  menggambarkan  bahwa  opini  publik  adalah  sesuatu  yang ditandai dengan dukungan oleh sejumlah orang (dalam kelompok). Opini Publik  bukanlah  ekspresi  dari  pandangan  sempit  dalam isolasi  politik. Opini  publik  berfokus  pada  masalah  yang  menjadi  perhatian  politik. Sentimen yang dibagi oleh satu kelompok yang besar tidak selalu menjadi opini publik. Keyakinan dia bersalah atau tidak dari O.J Simpson mungkin telah menjadi dasar dari banyak pertanyaan dalam jajak pendapat, tetapi dia  bersalah atau tidak  bukanlah materi  politik.  Ekspresi  tentang bias dalam sistem peradilan  kita,  meskipun,  mungkin  isi  dari  opini  publik. Graber  (1982)  juga menyatakan bahwa definisinya tentang opini  publik menganggap  bahwa  orang  aktif  secara  mental  dan  terlibat  dalam membentuk dan mendukung pendapat mereka sendiri.

Para ahli  menyarankan bahwa opini publik memiliki  beberapa akar yang berbeda.  Idealnya,  opini  publik  yang  aktif  dan  berpengetahuan  harus muncul  dari  ideologi  politik.  Ideologi  politik  adalah  seperangkat prinsip-prinsip  umum  tentang  bagaimana  masyarakat  seharusnya berfungsi,  biasanya  digambarkan  dalam istilah  seperti  "liberal"  atau "konservatif."  Meskipun demikian, Ideologi  hanya menjelaskan sebagian dari  opini  publik.  Sumber  lain  untuk  opini  publik  adalah  kepentingan pribadi,  identifikasi  kelompok  sosial,  pendapat  kepemimpinan,  ekspresi nilai-nilai pribadi, dan interpretasi sejarah dan peristiwa (Kinder & Sears, 1985).  Pada sebagian besar masyarakat juga sudah jelas bahwa komunikasi  massa memainkan peran dalam pembentukan opini publik. Hal-hal politik yang merupakan substrat untuk opini publik jarang mengganggu,  yaitu,  pengalaman  langsung  (McCombs,  Einsiedel,  & Weaver, 1991). Dalam sistem sosial yang kompleks, politik sering terjadi di  lokasi  terpusat,  dikelola oleh spesialis politik.  Untuk sebagian besar, politik  tidak  mengganggu,  pengalaman dialami sendiri  melalui  laporan media  massa.  Melalui  fungsi  pengawasannya,  komunikasi  massa melihat,  mengawasi,  dan  melaporkan  tentang  masalah  politik. Melalui  media  massa kebanyakan orang belajar  tentang isu-isu politik,  menilai  mana isu-isu penting,  dan menilai  mana posisi yang  didukung  oleh  mayoritas.  Komunikasi  massa,  kemudian menjadi  platform dimana masalah politik dibahas dan peristiwa politik yang sedang terjadi.

Pendapat bahwa orang mengekspresikan tentang masalah yang menjadi perhatian politik,  meskipun,  tidak  selalu berasal  dari  renungan.  Orang mungkin mengekspresikan pandangan tentang isu-isu yang mereka tahu sedikit tentang itu. Survei kesadaran berita secara konsisten menunjukkan bahwa banyak orang yang kurang informasi dan salah informasi tentang peristiwa saat ini (misalnya, DMMcLeod & Perse, 1994; Robinson & Levy, 1996).  Bahkan  ketika  Amerika  Serikat  telah  terlibat  dalam  event internasional, seperti pembangunan Tembok Berlin (Converse, 1975) dan keterlibatan Amerika Serikat dalam Perang Teluk Persia (Jhally, Lewis,  & Morgan,  1991),  banyak  orang  yang  keliru  tentang  fakta-fakta  yang mendasari  kejadian  tersebut.  Orang  bahkan  dapat  mengekspresikan pendapat tanpa dasar apapun. Schuman dan Presser (1980) menanyakan kepada  responden  tentang  Undang-undang  Perdagangan  &  Pertanian 1978,  satu  bagian  perundang-undangan  yang  tidak  begitu  diketahui bahkan  oleh  rekan  akademik  (yang  berpendidikan)  mereka  pun  tidak mengenalinya.  Dengan  ketidakjelasan  ini,  Opsi/pilihan  "tidak  tahu" harusnya menjadi pilihan yang lebih banyak dipilih oleh responden survei mereka.  Sebaliknya,  hampir  sepertiga  (31%)  menawarkan  pendapat tentang undang-undang itu (lihat juga GFBishop, Oldendick, Tuchfaber, & Bennet, 1980, pendapat tentang undang-undang palsu).

Hal  ini jelas,  kemudian, bahwa opini  publik memiliki  arti  yang berbeda. Bagi  beberapa  orang,  opini  publik  terbentuk  dengan  baik,  didasarkan pada pengetahuan yang kokoh, cukup stabil,  dan prediksi  dari  tindakan politik. Disisi lain, meskipun, ada "pseudo" opini publik, yang merupakan reaksi jangka pendek untuk masalah politik atau politisi dan kandidat dan tidak  didasarkan  pada  kedalaman  pengetahuan  sebelumnya.